Франко родился 19 апреля 1978 года в Пало-Альто, Калифорния в семье Бетси (в девичестве Верне), поэтессы, писательницы и редактора, и Дага Франко.. Отец Джеймса имеет португальские и шведские корни, а мать Джеймса — еврейка, потомок эмигрантов из России. Франко рос в Калифорнии с двумя младшими братьями, Томом и Дэвидом. В 1996 году закончил школу Пало-Альто, где по решению своих одноклассников был назван учеником с «самой лучшей улыбкой». Затем он поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе по специальности Английский язык. После первого курса ушел из университета, выбрав карьеру актера.
Карьера
После пятнадцати месяцев обучения актерскому мастерству Франко стал участвовать в прослушиваниях в Лос-Анджелесе. В 1999 он получил свою первую главную роль в сериале Чудики и чокнутые, который просуществовал недолго, но был положительно оценён критиками. Первой главной ролью в фильме стала роль в молодёжной комедии Любой ценой (2000), где он снялся со своей бывшей девушкой Марлой Соколофф.. Затем он исполнил заглавную роль в телевизионном биографическом фильме 2001 года режиссёра Марка Райдела Джеймс Дин. Кен Такер из журнала Entertainment Weekly писал: «Франко мог бы механически проговорить свою роль, создав посредственный образ Дина, но вместо этого он проник в самую суть этого неуверенного в себе молодого человека, лишенного поддержки родных и близких.» За эту роль Франко получил награду Золотой глобус, а так же был номинирован на Эмми и Награду Гильдии Актёров.
Изначально Франко был одним из претендентов на роль Человека-паука / Питера Паркера, главную роль в экранизации Человека-паука, но в итоге был утвержден на роль Гарри Осборна, сына злобного Зеленого Гоблина / Нормана Осборна. После успеха первого фильма Джеймс снялся в двух последующих фильмах трилогии, Человек-паук 2 и Человек-паук 3. В 2002 году Франко снялся в драме Последнее дело Ламарки. Также снялся с Нив Кэмпбелл в фильме Роберта Олтмена Труппа (2003). В 2005 году он сыграл Роберта Принса в фильме Великий рейд.
В 2006 году Франко сыграл в фильме Поединок и исполнил роль легендарного героя Тристана в фильме Тристан и Изольда, экранизации легенды. Его партнёршей по фильму стала английская актриса София Майлс. Затем он проходил тренировку с каскадёрской командой «Голубые ангелы» и получил права пилота для роли в фильме Эскадрилья «Лафайет», который вышел в сентябре 2006 года; в этом же месяце Франко сыграл эпизодическую роль в фильме Плетеный человек, где главную роль исполнил Николас Кейдж, режиссер фильма Жиголо (2002) с Франко в главной роли. Он также сыграл камео в фильме Немножко беременна.
В 2008 году Франко сыграл Сола, роль наркодилера в комедии Ананасовый экспресс: Сижу, курю. Партнером по фильму стал со-автор сценария к фильму и давний знакомый Джеймса Сет Роген, а продюсером фильма выступил Джад Апатоу: оба работали с Франко над сериалом Чудики и чокнутые. За эту роль Франко был отмечен номинацией на Золотой глобус в категории Лучшая мужская роль (комедия или мюзикл). 20 сентября 2008 Джеймс был ведущим Saturday Night Live.
В 2008 году Франко вместе Шоном Пенном, Джошем Бролином и Эмилем Хиршем сыграл в биографическом фильме режиссера Гаса Ван Сента Харви Милк. Франко исполнил роль Скотта Смита, любовника Харви Милка (Пенн). За эту роль Франко была присуждена награда «Независимый дух» в категории Лучший актер второго плана.
Личная жизнь
В 2008 году Франко получил степень бакалавра по английскому языку в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Свою выпускную бакалаврскую работу Франко писал под руководством писательницы Моны Симпсон. Затем он переехал в Нью-Йорк, чтобы учиться по программе магистров литературы Колумбийского университета, а также в Школе искусств Тиш при Нью-Йоркском университете, где он изучает фильмопроизводство.
В 2008 году Франко стал лицом новой парфюмерной линии Gucci.
Интересные факты
Прослушивался на роль Питера Паркера в Человеке-пауке (2002), но получил роль Гарри Осборна.
3 мая 2002 состоялась премьера одновременно двух фильмов с участием Франко, Дикие бесы и Человек-паук.
В 2004 году Джеймс был назван одним из 50 самых завидных женихов по мнению журнала People.
В школе у него была кличка Тед.
В одном из интервью Джеймс признал, что он не ладил с Бизи Филиппс, партнершей по сериалу Чудики и Чокнутые.
В интервью Терри Гроссу Джеймс рассказал, что в старших классах был арестован за мелкое воровство: они с друзьями воровали в магазине одеколон и продавали его в школе. Он также отметил, что по иронии судьбы в 2008 году стал лицом одеколона Gucci.
Джеймс учился актерскому мастерству с Иваной Чаббак, список учеников которой включает в себя Шарлиз Терон, Хэлли Берри, Элизабет Шу, Кэрри-Энн Мосс и Джона Войта.
