Джоэл Коен родился 29 ноября 1954, с 1984 женат на актрисе Фрэнсис МакДорманд, они усыновили парагвайского мальчика по имени Педро. Этан Коен родился 21 сентября 1957, женат на Трише Кук. Братья выросли в Сент-Луис Парке, пригороде Миннеаполиса, штат Миннесота. Родители братьев: Эдвард и Рена Коены (оба — еврейского происхождения) были профессорами, отец экономист, работал в Университете Миннесоты, а специализацией матери была история искусств, она работала в Университете Сент Клауд.
Когда они были детьми, Джоэл заработал на подстригании газонов на кинокамеру Vivitar Super-8, и вместе с братом они переснимали фильмы, которые видели по телевизору, с соседским мальчиком Марком Зимерингом в качестве актёра.
Оба брата обучались в колледже Simon’s Rock Early College в городке Great Barrington, штат Массачусетс. Этот колледж создан специально для талантливых студентов, которые хотят начать обучение раньше чем обычно. После окончания этого колледжа, Джоэл 4 года провёл, обучаясь в Нью-Йоркском Университете, там он снял получасовой фильм Soundings. Фильм повествовал о женщине, которая, во время секса со своим глухим бойфрендом вслух фантазировала о сексе с его лучшим другом, который в это время подслушивал её, находясь в соседней комнате. Этан после того, как окончил колледж, учился на философском факультете Принстонского Университета, его выпускной работой было 39-страничное эссе «Два взгляда на позднюю философию Витгенштейна».
