Уэс Крэйвен родился 2 августа 1939 года в Кливленде, штат Огайо, США. Детство и школьные годы Уэса нельзя назвать счастливыми, так как его родители были убеждёнными баптистами. По окончании школы он поступил в христианский колледж города Витона (англ. Wheaton College), штат Иллинойс, на факультет английской литературы. Однако после продолжительной болезни Уэс Крэйвен, пропустив год обучения, начал изучать психологию. В 1963 году он получил степень как писатель и психолог. Ещё через год в Университете Хопкинса (англ. J. Hopkins University) в Балтиморе, штат Мэриленд он получил степень магистра. Работая преподавателем гуманитарных наук в колледже Уэс женится на Бонни Броэкер (англ. Bonnie Broecker), которая является матерью двоих его детей, Джонатана и Джессики. Прожив вместе менее десяти лет, Уэс и Бонни развелись.
После развода Уэс Крэйвен уезжает в Нью-Йорке, где сначала работает таксистом, а затем получает место звукорежиссёра в одной выпускающей кинокомпании. Здесь в 1971 году в режиссёрском тандеме с Шоном Каннинхэмом (англ. Sean S. Cunningham) он выпускает свой первый фильм — «Вместе» (англ. Together). Далее, в 1972 и 1977 годах соответственно, Уэс Крэйвен выпускает два фильма ужасов «Последний дом слева» (англ. The Last House on the Left) и «У холмов есть глаза» (англ. The Hills Have Eyes), которые имели огромный успех, а последний даже получил приз на «Sitges Film Festival».
