Учился в консерватории в Лос-Анджелесе, в нью-йоркской Актерской студии, потом в школе драматического искусства при театре «Playhouse» в Пасадене.
Хоффман работал в различных театрах на Бродвее, снимался на ТВ. Дебютом актера в кино стала маленькая роль в фильме «Tiger Makes Out» (1967).
В 70-е годы Дастин Хоффман становится одним из ведущих актеров мирового кино, играет различные роли, как правило четко социально охарактеризованные.
Хотя и не все последующие фильмы с участием Дастина Хоффмана имели кассовый успех, его исполнительское мастерство всегда оставалось на высоте.